Als künstlerisches Medium erlaubt der Tiefdruck dem Künstler große Souveränität, im sich sein Einfallsreichtum ungehindert verwirklichen kann. Insbesondere die Radierung ist seit Rembrandt stets wieder ein bevorzugtes Arbeitsgebiet bildender Künstler gewesen.

Alle Grafiken, die mittels Tiefdrucktechnik erstellt sind, haben als Erkennungszeichen einen durch den Druckins feuchte Papier entstandenen Plattenrand (Facette), der sichins Papier einprägt und auch auf der Rückseite des bedruckten Papiers eine Erhöhung bewirkt. Ein weiteres Merkmal ist, dass die verschiedenen Abzüge einer Platte kleine Maßdifferenzen aufweisen: Die fertigen Drucke sind feucht und müssen getrocknet werden, der Bogen zieht sich dabei zusammen. Je nach Qualität kann die ungleichmäßig verlaufende Schrumpfung zwischen 1 bis 2 % liegen.

Innerhalb der Grafik werden nach Koschatzky zwei große Gruppen unterschieden:

• Die manuellen Stichverfahren: der Kupferstich, die Schabtechnik und die Kaltnadelradierung
• die Ätzverfahren: die Radierung und die Aquatinta

Das Vorbild des Tiefdrucks ist der Kupferstich. Die druckenden Teile sind vertieft.

In den Kupferzylinder wird das Druckbild mit einem Stichel, einer Nadel, einem Laser oder einem Roulette geprägt. Diese Vertiefungen heißen Näpfchen. Sie sind unterschiedlich tief, dadurch kann unterschiedlich viel Farbe aufgenommen werden. Je größer die Näpfchen, desto mehr Farbe wird angenommen. Der Kupferzylinder rollt durch die dünnflüssige Druckfarbe und ein Rakelmesser streicht die überschüssige Farbe ab. Das Rakelmesser ist ein dünnes Stahllineal.

Das Tiefdruckverfahren wird heute für Druckaufträge mit hohen Auflagen > ~300 Tausend Exemplaren benutzt. Damit werden Wochenzeitschriften, wie z.B. Stern oder Spiegel, TV-Zeitschriften, Zeitungs- und Zeitschriftenbeilagen oder auch Kataloge (Otto, Quelle, IKEA,...) hergestellt. Ein anderes großes Marktsegment ist der Verpackungsdruck (z.B. Tetra-Pak oder Folien). Weiters gibt es den Dekordruck, Textildruck und Wertpapierdruck.

Bis 1962 wurden die Druckformen durch einen Ätzprozess hergestellt. 1962 stellte Dr. Hell auf der drupa den ersten HelioKlischographen , den K190 vor. Diese Maschine revolutionierte die Druckformherstellung, denn erstmalig konnte eine Form mit einer exakt definierten Qualität hergestellt werden und das ohne einen chemischen Prozess (abgesehen von der Kupfer- und Chromgalvanik). Wenige Jahre später wurde eine Weiterentwicklung, der K193 vorgestellt. Diese Maschine arbeitete mit bis zu acht Graviersystemen bei einer Gravurfrequenz von 4 Tausend Hz (also 4 Tausend Näpfchen pro Sekunde). Die modernste derzeit verfügbare Graviermaschine ist der K6 der Firma Hell Gravure. Hier arbeiten bis zu 18 HelioSprint-Graviersysteme mit einer Gravurfrequenz von 7.500 Hz in einem vollkommen automatischen Prozess. Damit lässt sich eine Tiefdruckform für 108 DIN A4 Seiten in weniger als einer halben Stunde (abhängig vom Raster und dem Bildinhalten) erzeugen.